Robot voor het oogsten van data

Als teler ben je veel bezig met waarnemen. Zitten er schadelijke insecten in het gewas? Wat is de afstand tussen de stengels? Hoeveel vruchten groeien er? Robotontwikkelaar Gearbox en tomatenteler Lans slaan de handen ineen om dat efficiënter te maken. “Data produceren is niet het probleem. Het gaat erom, wat is relevant voor de teler?”

Aantasting door ziekten en plagen betekent vaak lagere kwaliteit of productie. Bij Lans – een van de grootste tomatentelers in Nederland – worden de kassen continu gecontroleerd op ziekten en plagen. “Maar ja, dat monitoren is best een klus. En je komt niet elke week op elke plek in de kas.”

Gearbox uit Maasdijk ontwikkelt rijdende robots die wél overal komen. Zoals de Gearrover: die robot herkent rijpe rozen en gerbera’s (met beeldherkenning) en wijst die aan met een gekleurde laser. Zo kan een medewerker sneller en preciezer oogsten. 

Dat idee is te vertalen naar de detectie van ziekten en plagen in groenteteelt, dacht Gearbox. Als de robot toch over de buisrail door het gewas rijdt, kan hij net zo goed andere informatie verwerven, is de theorie.

Dus gaan Gearbox en Lans op zoek naar welke metingen relevant zijn voor een teler. Bijvoorbeeld over de groei van het gewas of de aanstaande productie. Maar ook gegevens als het aantal internodiën (de stengels tussen de bladeren), de groeisnelheid en het aantal vruchten. Allemaal waardevolle input voor een succesvolle teeltstrategie.

Inmiddels zijn ze vier versies verder. Stap voor stap onderzochten ze: wat ziet de robot en wat is bruikbaar? Van Adrichem: “Steeds stelden we onszelf de vraag: waar kan de teler iets mee?” 

En als aansluiting daarop: “Laten we een tool maken waarmee de teler op basis van de data op energiegebruik kan sturen, of een betere oogstprognose maakt.” De vierde versie van de robot bleek alles te hebben wat de teler zoekt. Beeldherkenning en bijhorende algoritmes leveren consistente, betrouwbare en nuttige informatie.

Van Adrichem: “We werken nu aan het finetunen van de hardware: kan de robot zelfstandig heen en terug in het gewas, en kan hij zelf oversteken naar het volgende pad?”

De samenwerking tussen Gearbox en Lans startte met het idee dat een robot ziekten en plagen zou herkennen. De kans bestaat dat de robot zich uiteindelijk op andere, minstens zo waardevolle data gaat richten. “Een innovatietraject zit altijd vol verrassingen. Je moet flexibel zijn, en zelfs bereid zijn eventueel van je aanvankelijke plan af te stappen.”